Pourquoi on ne remarque son stress que trop tard

Presque toutes les personnes qui s'épuisent décrivent la même chose après coup : c'était évident avec le recul, et invisible sur le moment. Ce n'est pas un angle mort personnel. C'est ainsi que le système de stress est construit.

La réponse du corps à une demande n'est pas fixe. Bruce McEwen a appelé ce processus l'allostasie : le système de stress ajuste son point de consigne pour correspondre à la charge qu'il attend. Un mois de pression et le système se recalibre, si bien que la même pression produit moins d'alarme. C'est utile si la pression est temporaire. Si elle ne l'est pas, la recalibration devient le problème. Votre sens interne de la « normalité » s'est déplacé pour se caler sur ce qu'ont été les dernières semaines, donc la comparaison dont vous auriez besoin pour remarquer un changement a disparu.

C'est pourquoi « à quel point êtes-vous stressé ? » est une si mauvaise question à vous poser. La réponse est toujours relative à un point de référence que vous ne pouvez pas voir.

Le second problème, c'est que le stress dégrade exactement les facultés que vous utiliseriez pour le remarquer. Le stress chronique et le manque de sommeil réduisent la fonction préfrontale, où résident l'auto-observation, le recul et le jugement. Un cerveau stressé est moins bon pour se demander s'il est stressé. Le laboratoire du sommeil de Matthew Walker a trouvé que les personnes qui fonctionnent avec peu de sommeil notent leur propre altération comme légère alors que leurs performances chutent régulièrement. La sensation de faire face et le fait de faire face se dissocient, et vous n'avez accès qu'à la sensation.

Vient ensuite le piège de la productivité. Dans ses premiers stades, le stress rend souvent les gens plus productifs, pas moins. L'urgence est réelle, l'adrénaline est réelle, et les résultats sont visibles. La production tient pendant que le coût grimpe. Quelqu'un dont les chiffres sont bons et qui dort cinq heures a tous les signaux externes qui disent que tout va bien, et un seul signal interne, le coût des tâches ordinaires, qui dit le contraire. Qu'est-ce que le burn-out ? explique pourquoi ce stade est confondu avec du dévouement.

Parce que le sentiment de stress arrive tard, les premiers signes ne sont généralement pas des sentiments. Ce sont de petits changements de comportement et de corps qu'une personne ne relierait pas au stress à moins de faire attention :

• Se réveiller avant le réveil et ne pas se rendormir.
• Être à cran avec les gens pour des choses qui n'auraient pas retenu l'attention un mois plus tôt.
• Des tâches courantes (un e-mail, un appel, une petite décision) qui commencent à sembler coûteuses.
• Une mâchoire ou des épaules tendues qui sont simplement là maintenant.
• Sauter les choses qui aidaient avant, parce qu'il n'y a plus le temps.

Rien de tout cela ne déclenchera la pensée « je suis stressé ». Tout cela apparaîtra sur une page si vous notez les mêmes cinq choses chaque jour. Les cinq signaux de stress à suivre chaque jour est cette liste.

Une note quotidienne résout les trois problèmes à la fois. Elle fixe le point de référence, parce que l'entrée d'il y a trois semaines ne se déplace pas pour correspondre à votre humeur d'aujourd'hui. Elle ne dépend pas du jugement sur le moment, parce que la question est petite et la réponse est un chiffre. Et elle enregistre le coût plutôt que la production, donc elle voit ce que l'agenda cache.

La valeur est dans la comparaison. Un seul « 3 sur 5 » ne veut rien dire. Trois semaines de 3 là où il y avait des 2 est le premier signal que vous obtiendrez, et il arrive des mois avant la version où vous ne pouvez plus sortir du lit. Comment suivre son stress, l'article pilier de cette série, explique comment le faire sans que cela devienne un travail de plus, et Comment lire ses propres schémas de stress explique ce que le relevé peut vous dire une fois qu'il existe.