Porque só notas o stress quando já é tarde

Quase toda a gente que entra em burnout descreve a mesma coisa depois: era óbvio em retrospetiva, e invisível na altura. Isto não é um ponto cego pessoal. É como o sistema de stress está construído.

A resposta do corpo a uma exigência não é fixa. Bruce McEwen chamou ao processo alostase: o sistema de stress ajusta o seu ponto de referência para corresponder à carga que espera. Um mês de pressão e o sistema recalibra-se, por isso a mesma pressão produz menos alarme. Isso é útil se a pressão for temporária. Se não for, a recalibração torna-se o problema. O teu sentido interno de "normal" moveu-se para se sobrepor ao que têm sido as últimas semanas, por isso a comparação de que precisarias para notar uma mudança desapareceu.

É por isso que "quão stressado estás?" é uma pergunta tão fraca para te fazeres a ti próprio. A resposta é sempre relativa a uma base que não consegues ver.

O segundo problema é que o stress degrada exatamente as faculdades que usarias para o notar. O stress crónico e o sono curto reduzem a função pré-frontal, onde vivem a automonitorização, a perspetiva e o julgamento. Um cérebro stressado é pior a perguntar se está stressado. O laboratório de sono de Matthew Walker descobriu que pessoas a funcionar com pouco sono avaliam a sua própria diminuição de desempenho como ligeira enquanto o desempenho desce continuamente. A sensação de estar a aguentar e o facto de estar a aguentar separam-se, e só tens acesso à sensação.

Depois há a armadilha da produtividade. Nas suas fases iniciais, o stress muitas vezes torna as pessoas mais produtivas, não menos. A urgência é real, a adrenalina é real, e os resultados são visíveis. O resultado aguenta-se enquanto o custo sobe. Alguém cujos números são bons e que dorme cinco horas tem todos os sinais externos a dizer que está tudo bem e apenas um sinal interno, o custo das tarefas comuns, a dizer o contrário. O que é burnout? explica porque essa fase é confundida com dedicação.

Como a sensação de stress chega tarde, os sinais precoces normalmente não são sentimentos. São pequenas mudanças de comportamento e no corpo que uma pessoa não ligaria ao stress a menos que estivesse a prestar atenção:

• Acordar antes do despertador e não voltar a adormecer.
• Ficar curto com as pessoas por coisas que não teriam registado um mês antes.
• Tarefas rotineiras (um email, uma chamada, uma pequena decisão) a começar a parecer custosas.
• Um maxilar ou uns ombros tensos que agora estão sempre assim.
• Deixar de fazer as coisas que costumavam ajudar, porque não há tempo.

Nenhuma destas vai desencadear o pensamento "estou stressado". Todas vão aparecer numa página se escreveres as mesmas cinco coisas todos os dias. Os cinco sinais de stress que vale a pena registar é essa lista.

Uma nota diária resolve os três problemas de uma vez. Fixa a base, porque a entrada de há três semanas não se move para corresponder ao teu humor de hoje. Não depende de julgamento no momento, porque a pergunta é pequena e a resposta é um número. E regista o custo, não o resultado, por isso vê a coisa que o calendário esconde.

O valor está na comparação. Um único "3 em 5" não significa nada. Três semanas de 3 onde antes havia 2 é o sinal mais precoce que vais conseguir, e chega meses antes da versão em que não consegues sair da cama. Como registar o stress, o artigo-pilar desta série, explica como fazer isso sem que se torne mais uma tarefa, e Como ler os teus próprios padrões de stress explica o que o registo pode dizer-te depois de existir.