Combien de temps dure vraiment un burn-out ?

On pose souvent cette question comme on le ferait pour une entorse à la cheville, en attendant un nombre de semaines. Il existe bien un chiffre, mais il est plus long que ce que la plupart espèrent, et il dépend de choses qui ne sont pas entièrement sous votre contrôle.

Les études de long terme sur le burn-out sont plus rares qu'elles ne le devraient, mais celles qui existent s'accordent sur la forme générale. Dans une cohorte néerlandaise suivie après traitement d'un burn-out clinique, la majorité des personnes avait repris le travail en six mois, mais une large minorité présentait encore des symptômes d'épuisement élevés au bout d'un an. Une étude finlandaise ayant suivi des salariés sur plusieurs années a trouvé le burn-out étonnamment stable : sans changement de circonstances, les personnes qui obtenaient des scores élevés avaient tendance à en obtenir encore des années plus tard. Les cas sévères, ceux où quelqu'un a cessé de fonctionner, prennent souvent un à deux ans pour une récupération complète.

Le schéma général dans la littérature est le suivant : un burn-out léger repéré tôt peut se résoudre en quelques mois. Un burn-out modéré prend généralement six mois à un an. Un burn-out sévère prend plus longtemps, et les personnes qui récupèrent le plus vite ne sont pas celles qui se reposent le plus, mais celles dont le poste a changé.

Le burn-out n'est pas un état dans lequel on se trouve : c'est une adaptation que le corps et l'esprit ont faite face à une surcharge prolongée. Défaire une adaptation prend à peu près autant de temps qu'il en a fallu pour la construire. Trois choses en particulier sont lentes :

• L'axe du stress s'est recalibré. Le rythme du cortisol est souvent aplati en cas de burn-out, et il faut des mois de charge réellement réduite pour qu'il se normalise.
• Le sommeil est généralement dégradé depuis longtemps, et sa réparation est elle-même lente.
• Les croyances qui accompagnent le burn-out, l'idée que les efforts ne servent à rien et que le travail est vain, ont été apprises à partir de l'expérience, et elles ne se désapprennent pas pendant des vacances.

La récupération ne progresse pas de façon égale sur les trois dimensions. L'épuisement réagit en premier : en quelques semaines de repos réel et de charge réduite, l'énergie recommence à revenir, ce qui est souvent pris pour une récupération. Le cynisme traîne, car c'est une croyance, et les croyances ont besoin de preuves contraires, qui mettent du temps à s'accumuler. Le sentiment d'efficacité personnelle revient en dernier, parfois bien après que tout le reste semble aller, et son absence explique pourquoi les personnes qui « devraient déjà aller mieux » ont toujours l'impression de fonctionner en dessous de leur niveau.

C'est utile à savoir, car la rechute la plus fréquente ressemble à ceci : l'épuisement recule, la personne en conclut qu'elle est rétablie, reprend son ancienne charge, et le cycle repart d'un niveau plus bas. Pourquoi le week-end ne répare pas un burn-out explique pourquoi le repos seul continue de produire ce schéma.

La recherche sur la récupération est cohérente sur ce qui aide :

1. Un vrai changement des conditions. Des horaires réduits, un périmètre différent, plus de contrôle, un autre manager, ou un autre poste. C'est de loin le facteur le plus important. Burn-out au travail : le poste, ou vous ? aide à identifier laquelle.
2. Le sommeil et la récupération physique, protégés pendant des mois, pas des jours.
3. Quelque chose en dehors du travail qui génère de l'énergie plutôt que d'en consommer. Le sport, les autres, un loisir qui produit quelque chose.
4. Un traitement si nécessaire. Pour les burn-out modérés à sévères, la thérapie cognitivo-comportementale a fait ses preuves en essai clinique pour accélérer la récupération, et elle s'attaque directement aux croyances.

Se remettre d'un burn-out sans démissionner présente ces étapes dans l'ordre.

Reprendre une pleine charge dès que l'épuisement recule. Traiter cela comme un échec personnel à corriger par plus de discipline. Garder les mêmes conditions et ne changer que l'attitude. Et ne rien suivre du tout, si bien que les progrès lents et irréguliers restent invisibles et que chaque mauvaise semaine donne l'impression de repartir de zéro.

Ce dernier point compte plus qu'il n'y paraît. Sur une récupération de six mois, une note hebdomadaire de l'énergie, du sommeil et de l'humeur est ce qui permet de voir que ce mois-ci est meilleur que le précédent, même quand cette semaine est mauvaise. Qu'est-ce que le burn-out ?, l'article pilier de cette série, couvre les premiers signes ; l'auto-évaluation en deux minutes est raisonnable à refaire chaque mois pour suivre l'évolution des trois dimensions.